Depuis 2014, LifeTime Projects travaille avec ARCAS, une ONG guatémaltèque à but non lucratif. Elle a été créée en 1989 par un groupe de citoyens guatémaltèques inquiets en voyant leur patrimoine naturel, en particulier leur faune, disparaître rapidement sous leurs yeux. L’association s’engage auprès d’elle dans sa mission de protection de l’environnement.
Le refuge pour animaux sauvages : Participer à la réhabilitation des animaux sauvages à Petén
ARCAS a été créé à l’origine dans un but très précis et urgent : construire un centre de sauvetage pour soigner et réhabiliter les animaux sauvages qui étaient confisqués sur le marché noir par le gouvernement guatémaltèque. Depuis sa création, le centre de sauvetage d’ARCAS est devenu l’un des centres de sauvetage les plus grands et les plus complexes au monde, accueillant 300 à 600 animaux de plus de 40 espèces par an.
À Petén, l’une des ressources naturelles les plus menacées est sa faune. En effet, les animaux sont victimes de la perte d’habitat, de la chasse non durable et de la capture pour le commerce illégal d’animaux de compagnie. La première action d’ARCAS a été de créer le centre de sauvetage des animaux sauvages, une installation adéquate pour traiter et réhabiliter ces animaux. Dans le cadre d’un accord de coopération avec le gouvernement guatémaltèque, ARCAS est reconnu comme la destination officielle de tous les animaux sauvages confisqués aux trafiquants dans la réserve de la biosphère maya. Le centre de sauvetage de la faune d’ARCAS est également accrédité par la Fédération Mondiale des Sanctuaires d’Animaux comme ayant satisfait aux normes les plus élevées en matière de soins humains aux animaux.
Préserver la côte pacifique d’Hawaii : Protection des tortues et réhabilitation de la mangrove
En 1993, ARCAS a lancé ses activités de conservation dans la région d’Hawaï, principalement pour tenter de contrer les menaces qui pèsent sur les populations de tortues luths et de tortues olivâtres en raison de sur-récolte d’œufs par les collectionneurs locaux.
Malgré leur statut d’espèce menacée, pratiquement tous les nids de tortues marines au Guatemala sont braconnés et les œufs sont vendus comme un supposé aphrodisiaque, ce qui est très néfaste pour la pérennisation de l’espèce compte tenu de leur taux de croissance démographique de près de 3%.
Dans ce cadre, ARCAS gère 28 écloseries au Guatemala. ARCAS sollicite des dons d’œufs de tortues de mer auprès de collecteurs locaux, remet ces œufs en incubation dans l’écloserie et, après environ 50 jours d’incubation, les petits sont relâchés dans la mer. Les bénévoles effectuent également des patrouilles nocturnes et les nids découverts lors de ces patrouilles sont enterrés dans l’écloserie. ARCAS gère également l’écloserie d’El Rosario, dans le petit village de pêcheurs du même nom, à 8 km à l’est. Près de 55 000 œufs de tortues marines ont été collectés dans les écloseries d’Hawaii et d’El Rosario en 2013, ce qui représente près de 25 % de tous les œufs collectés au Guatemala.
Après des années de travail de la part d’ARCAS, en 2015, le Congrès guatémaltèque a officiellement reconnu le terrain de plus de 4000 hectares d’Hawaii comme la deuxième plus grande forêt de mangrove restante au Guatemala. Le processus d’établissement de cette zone protégée a abouti à l’élaboration d’un plan de gestion qui comprend des programmes de secours en cas de catastrophe, des programmes de recherche, d’écotourisme, de gestion des déchets et d’éducation, entre autres. ARCAS participe donc à la conservation et l’entretien de la mangrove, cet écosystème de marais maritime mis en danger par la déforestation et le tourisme qui s’y développe. L’ONG s’occupe également des animaux présents dans ce milieu comme les crocodiles, les caïmans ou encore les iguanes. Elle prend soin des bébés avant de les réintroduire dans la mangrove.
Aujourd’hui, ARCAS travaille actuellement avec le CONAP pour établir une zone protégée similaire dans la région voisine de Las Lisas – La Barrona, et pour étendre ces deux zones protégées à l’océan.
Éducation à l’environnement : Sensibiliser les populations pour pérenniser le travail à Hawaï
ARCAS estime que tout effort de conservation réussi doit non seulement viser à protéger les ressources naturelles mais aussi à aider les résidents locaux à répondre à leurs besoins économiques, éducatifs et sociaux.
L’éducation à l’environnement est donc un aspect important du programme d’ARCAS à Hawaï. Le personnel et les bénévoles d’ARCAS dispensent des formations, proposent des cours et organisent des nettoyages de plages et des lâchers d’éclosions avec les écoliers locaux. L’objectif de toutes ces activités est d’enseigner aux enfants locaux la nécessité de préserver les ressources naturelles dont ils dépendent. ARCAS propose également des cours de formation aux adultes sur des sujets tels que l’écotourisme, la préparation et la conservation des aliments, le genre, la santé et l’assainissement.
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